新近纪是新生代的第二个纪。它包括中新世、上新世、更新世和全新世。新近纪是地史上最新的一个纪，也是地史上发生过大规模冰川活动的少数几个纪之一，又是哺乳动物和被子植物高度发展的时代，人类的出现是这个时代的最突出的事件。新近纪开始于距今2300万年，一直延续至今。
新近纪生物界的总面貌与现代更为接近。哺乳动物又有新的发展，以形体增大为其特征。在海生无脊椎动物中，有孔虫类中的大型的货币虫已经消失，为小型的有孔虫类所代替。六射珊瑚大量发展，形成大型的珊瑚礁。淡水介形类等大量发育。
在植物界中，高等植物区系与现代的几乎没有什么差别，低等植物中淡水硅藻较为常见。植物地理区已与现代近似。
在古地理方面，在大陆边缘地区发生了小规模的海侵。在地壳运动方面，到了上新世，许多古近纪时形成的新山系继续隆起，山势基本与现代相近，如欧洲的阿尔卑斯山、亚洲的喜马拉雅山、南美的安底斯山等等。